S’il y a un plat qui me transporte instantanément à l’autre bout du monde, c’est bien la salade de papaye verte ou Som Tam, comme on l’appelle en Thaïlande. Récemment, j’ai eu l’occasion de me remémorer ce plat à l’occasion d’un concours auquel j’ai participé et je me suis dit que ce serait trop dommage de ne pas partager avec vous ce souvenir délicieusement piquant !
Comme toujours, sauf mention contraire, les photos et textes restent notre propriété exclusive. Pour plus d’infos, consultez notre disclaimer.
Une explosion de saveurs
Il faisait une chaleur caniculaire à Ayutthaya lorsque mes papilles ont pour la première fois fait connaissance avec le Som Tam ou salade de papaye verte. C’était encore le début de notre premier voyage en Asie du Sud Est, en Thaïlande plus précisément, et mon organisme tentait désespérément de s’habituer à l’atmosphère étouffante de la saison sèche (qui vu l’humidité ambiante, n’est pas vraiment « sèche »).
Après une heure de trajet en mini-bus pour rejoindre l’ancienne capitale, pas question de manger chaud. Les mots « papaya salad » sur le menu d’un petit bar à l’ombre d’un toit couvert de feuilles ont immédiatement attiré mon attention. J’imaginais une salade de fruit bien juteuse et fraîche. Juste ce dont j’avais besoin pour me rafraîchir…
Après quelques minutes d’attente, la serveuse du bar, tout sourire – on est en Thaïlande après tout ! – dépose une assiette colorée devant moi, non sans s’exclamer « kop kun kaaaaaaa » après que je l’aie poliment remerciée.
Dans mon assiette, étonnamment, il y a de la tomate et de la carotte. Sans y prêter plus d’attention que ça, je plonge ma cuillère et ma fourchette dans le plat (on ne mange pas avec des baguettes en Thaïlande) et je prends une bonne bouchée de la préparation.
Et là, surprise ! Rien à voir avec la salade de fruit sucrée à laquelle je m’attendais. En bouche, une explosion de saveurs : l’acidité du citron vert, le croustillant de la carotte et de papaye verte, le piquant de petits piments rouges, le jus des tomates et le goût délicieux de la cacahuète grillée. Je n’avais pas imaginé qu’une simple salade puisse être aussi savoureuse et surprenante. Ce fût une véritable révélation culinaire !
Cours de cuisine express
Quelques jours plus tard, nous visitons la charmante mais très (trop ?) touristique ville de Paï. Le long d’une rue, une dame, armée d’un énorme bol en bois et d’un pilon, vend des portions de Som Tam aux passants. Evidemment, je ne résiste pas à goûter une nouvelle fois cette savoureuse spécialité et j’en commande sur-le-champ !
La dame se met immédiatement au travail et jette dans le bol piment et ail qu’elle écrase vigoureusement. Elle ajoute ensuite de la sauce poisson, du jus de citron vert, du sucre de palme, des petites crevettes séchées, quelques tomates et me fait signe d’approcher.
Je veux ma salade ? Je vais devoir mettre la main à la pâte ! A moi d’écraser, un peu mais pas trop, les ingrédients à l’aide du pilon pour en faire ressortir les saveurs. On mélange ensuite le tout avec la papaye en filaments et quelques carottes. Enfin, elle saupoudre la salade de cacahuètes grillées et pilées. Mmmm, quel délice !
Les origines du Som Tam
A la base, cette salade préparée à base de papaye pas encore mûre trouverait ses origines au Laos. Mais on la trouve aussi, teintée de quelques variations, au Cambodge, au Vietnam et en Thaïlande. On vous la proposera parfois accompagnée de crabe, de crevettes ou de poulet. Côté légumes aussi, des variantes sont possibles : aubergines thaï, haricots longs (délicieusement piquants) peuvent faire partie du mix.
Emblématique de la cuisine d’Asie du Sud Est, cette préparation joue sur l’équilibre des saveurs : l’acide, le sucré, le piquant et le salé de la sauce poisson. Et c’est ce qui la rend vraiment délicieuse !
De retour en Europe, j’ai voulu plusieurs fois préparer cette salade mais c’est souvent difficile de trouver de la papaye verte. Je l’ai remplacée par de la pomme verte bien acide et c’était plutôt convainquant ! D’autres utilisent de la carotte. Si vous voulez tester cette préparation cet été, je vous conseille cette recette que j’ai testée.
Pour les Liégeois qui me lisent, on en trouve parfois chez le traiteur Thaï Light de Liège (ce n’est pas indiqué sur la carte, il faut demander) et elle est succulente !
D’autres articles pour les gourmands de passage en Thaïlande
- Une excellente manière de découvrir la cuisine thaï, c’est d’apprendre à la cuisiner. À Chiang Mai par exemple.
- Découvrez les saveurs de la cuisine thaï dans cet article.
- Si les saveurs inattendues ne vous effraient pas, peut-être serez-vous tenté de goûter la larve de bousier ou le durian.
Des articles pour préparer votre voyage en Thaïlande :
- Découvrez notre itinéraire de 3 semaines dans le nord de la Thaïlande.
- Bangkok est souvent le point de départ d’un voyage en Thaïlande. Et c’est une ville qui n’est pas toujours facile à apprivoiser la première fois.
